在汽车的“心脏”——发动机舱内，有一个默默无闻却至关重要的部件，它如同发动机的“恒温守护者”，确保发动机在各种工况下都能维持在最佳工作温度，它，就是汽车散热器，我们更常称之为“水箱”。
汽车发动机在工作时，燃料在气缸内燃烧会产生大量的热，使发动机温度急剧升高，过高的温度会导致发动机部件因热膨胀而卡滞，润滑油失效加剧磨损，甚至引发“拉缸”、“抱瓦”等严重故障，缩短发动机寿命，反之，温度过低则混合气雾化不良，燃烧不充分，导致动力下降、油耗增加且排放恶化，将发动机控制在适宜的温度区间（通常为90℃左右）是保证其高效、可靠运行的关键,而散热器正是实现这一核心功能的关键部件。
散热器的工作原理并不复杂，其本质是一个高效的热交换器，它主要由进水室、出水室、主散热片和散热器芯部（包含冷却液管）组成，发动机缸体中的高温冷却液在水泵的驱动下，经进水室进入散热器芯部的冷却液管，这些管道通常带有散热片（多为铝制或铜制），以增大散热面积，车辆行驶时的迎面风或通过散热风扇强制吹过的空气，会带走流经管道的冷却液的热量，使其温度降低，冷却完毕后，冷却液再被水泵吸回发动机，形成一个“发动机-水泵-散热器-发动机”的密闭循环,周而复始地将发动机多余的热量散发到大气中。
随着汽车技术的发展，散热器也在不断进化，早期的散热器多为铜制，成本较高但散热性能好，铝制散热器因其轻量化、成本低、易加工等优点成为主流，部分高性能车辆或重型卡车还会采用双散热器甚至多散热器设计，以满足更大的散热需求，散热片的形状也从最初的平板式发展为百叶窗式、波纹式等，以进一步优化风阻和散热效率，冷却液本身也从早期的水发展为添加了防冻剂、防锈剂、防沸剂等添加剂的专用冷却液，确保其在严寒冬季不结冰、高温季节不“开锅”,并对冷却系统金属部件起到防腐保护作用。
可以说，散热器是汽车冷却系统的核心，它的性能直接关系到发动机的工况和车辆的使用寿命，一旦散热器出现堵塞、泄漏或风扇故障等问题，就可能导致发动机“开锅”过热或过冷，引发一系列故障，定期检查散热器表面有无杂物堵塞、冷却液液位和质量、以及连接管路是否泄漏,是汽车日常保养的重要环节。
汽车散热器虽不起眼，却承载着保障发动机“体温”恒定的重任，它以精密的设计和高效的工作，确保了汽车这头“钢铁猛兽”能够在各种严苛环境下持续稳定地输出动力，是名副其实的发动机“恒温守护者”，随着新能源汽车的兴起，虽然传统内燃机的散热需求有所变化，但电池热管理等系统同样离不开散热技术的应用,散热器的重要性在汽车工业中仍将历久弥新。